"Door de Brexit dreigt er een tekort aan arbeidskrachten in het Verenigd Koninkrijk," vertelt Tom. "In Californië is een wet aangenomen waardoor het minimumloon in de komende jaren zal stijgen." In 2022 zal het minimumloon met 50% gestegen zijn. "Goedkope arbeid is niet het concurrentievoordeel van telers in Californië. Het is de maat van het fruit," weet Tom. Per saldo plukken de gemiddelde plukkers in Californië en in Europa evenveel aardbeien. Door de grotere vruchten is de opbrengst van een plukker in Californië echter hoger.
Het eerste ontwerp van de plukrobot.
In eerste instantie richtte Octinion zich vooral op de Europese markt en meer specifiek de stellingenteelt. "We geloven dat hier veel voordelen te halen zijn. Bij robotisering van de vollegrondsteelt boet men in op de voordelen van deze teelt: ruimte en infrastructuur." Om een robot tussen de planten te laten rijden, moeten die verder uit elkaar geplant worden. De plantdichtheid is juist een van de voordelen van de vollegrondsteelt. Nadat in september vorig jaar een demo gepresenteerd werd, bleek er veel interesse uit de VS. Opmerkelijk, want Amerika telt vooral vollegrondsteelt. "We zien dat er in Amerika wel veel geïnvesteerd wordt in de stellingenteelt."
.jpg?preset=ContentFullSmall)
Tom Coen van Octinion.
De robot kan eigenlijk overal ingezet worden. Wel is het aan te raden om met een aantal factoren rekening te houden voor een optimaal resultaat. De paden tussen de stellingen moeten dezelfde breedte hebben. Een vrije ruimte onder de stellingen is een voordeel en als er rails ligt, kunnen die ook gebruikt worden. Voor rassen zijn er geen beperkingen. Alle aardbeien moeten geplukt kunnen worden. Al maakt Tom de kanttekening dat het ene ras wel makkelijker te plukken is voor de robot dan het andere. Onder andere de afstand tussen de aardbeien en de lengte van de steel spelen daarbij een rol.
Nadat volgende maand een functioneel prototype is gepresenteerd moet er na de zomer gestart worden met tests. Als alles volgens plan verloopt, staat er begin volgend jaar een robot die elke drie seconden een aardbei plukt. "We willen dat de plukrobot concurrerend is in de kosten. We denken bijvoorbeeld ook na over de mogelijkheid om per geplukte aardbei te betalen, zodat de investering lager uitvalt en de robot aantrekkelijk wordt voor kleine telers."