De editie 2018 van de PMA Fresh Connections ging met goede zin van start in Pretoria, ondanks onzekerheid over landhervorming en te midden van de kardinale rol die de AGF-sector speelt in het welzijn van het land. PMA general manager voor Zuid-Afrika Lindie Stroebel (rechts) stelde vast dat er een grotere opkomst dan vorig jaar was.
Gedelegeerden waren geamuseerd door de watermeloensteaks die beschreven werden in de presentatie van Jin Ju Wilder van PMA Global. Ze sprak over teelttrends in de tuinbouw zoals het veredelen van planten voor de robottuinbouw, de groei van kant-en-klaarmaaltijden, winkels zonder kassières, e-commerce en het direct leveren van AGF aan klanten (sommige bedrijven in China beloven een levertijd tussen de 1 en 29 minuten!). Ze vertelde hoe wetenschappers 'klimaatrecepten' samenstellen via gegevensanalyse van teeltcondities om smaakvollere planten te creëren.
Er is een mondiale verschuiving naar diëten met meer plantaardige proteïnen (wat in de catering op de conferentie nog niet te zien was). "Onze grote uitdaging ligt erin dat consumenten overal behalve op de afdeling voor op planten gebaseerde proteïnen kijken," zei ze, erbij opmerkend dat Pinterest gebruikers 52% meer vegan recepten verzamelen.
Voeding en styling is een grote drijfveer voor social media interacties en voedingsvideo's zijn de meest populaire video's op Facebook. "AGF geeft een gevoel van verbondenheid en we moeten uitvogelen hoe we AGF een onderdeel van het dagelijks leven maken."
Lauren Scott van PMA marketing (rechts) sprak ook over social media. Ze zei dat bezoekjes aan een restaurant over het algemeen 20 minuten langer duren wanneer chefs hun voeding fotograferen, wat een graadmeter voor het succes van een gerecht is geworden.
"Groenten en fruit eten is het gemakkelijkst wat je kunt doen om een vol en stralend leven te leiden," zei ze. De resultaten van een groot onderzoek onder consumenten uitgevoerd door het PMA in de VS en Zuid-Afrika leidde tot het creëren van een taxonomie van de associatie van AGF met woorden als 'revitaliserend' of 'afhankelijk', los van het verwachte 'gezond'. De AGF-sector moet dieper graven om voeding te marketen, zei ze, verder denken dan aan de gezondheidsvoordelen. Avocado's hebben het volgens haar briljant gedaan door uit de gezondheidshoek te stappen en onderdeel te worden van een populair cultuurtje.
In een discussie over het belang van AGF in de retail illustreerde James Lonsdale van Spar hoe de formele retailsector opkomende zwarte telers kan steunen door zich te richten op voedingsveiligheid (minder dan de helft van de Zuid-Afrikaanse bevolking let op voedselveiligheid). Spar's Rural Hub identificeert gebieden met een groot tuinbouwpotentieel, de aanwezigheid van opkomende telers, als ook de aanwezigheid van technische ondersteuning en Spar winkels om aanbod en distributie te lokaliseren. Als voorbeeld gaf hij de Spar in Letsitele, een stadje in Limpopo. AGF uit Letsitele werd gewoonlijk eerst naar een distributiecentrum in Nelspruit gestuurd wat 250 km verderop lag, voordat het terug naar Letsitele ging om verkocht te worden. Nu blijven de producten dicht bij het teeltgebied, wat logistieke kosten scheelt, koolstofdioxide, voedingsprijzen en in het proces bieden ze opkomende zwarte telers een uitweg.
Tussen de aanwezigen waren gedelegeerden uit de VS die de Zuid-Afrikaanse citrustelers bezochten om op voorhand de grond voor te bereiden op de opening van de Amerikaanse markt voor citrus uit de zomerregengebieden in Zuid-Afrika.
De bewering dat de Keniaanse avocado exportsector nu groter is dan de Zuid-Afrikaanse werd met enig gelach aangehoord, vooral gezien de grootte van de teelt van dit jaar. "Dat is onmogelijk," merkte een topman uit de Zuid-Afrikaanse avocadosector op. Hij werd door anderen gesteund die opmerkten dat Keniaanse exportcijfers moeilijk te krijgen zijn door de fragmentatie van die sector.