"We kiezen er bewust voor om klein te blijven"

Tholen – In een tijd waarin aardbeientelers steeds groter worden, kiezen ze er bij Vriend Aardbeien bewust voor om klein te blijven. In het Noord-Hollandse Benningbroek telen Frits en Amanda Vriend op 0,8 hectare aardbeien. Dat doen zij zowel in de kas als in tunnels. De teelt in de kas loopt begin juni op zijn eind. Amanda: "Vandaar onze oproep om te helpen bij het opruimen van de kas."

Vriend Aardbeien is een echt familiebedrijf. Frits nam het bedrijf in 1999 over van zijn vader die witlof teelde totdat hij op een dag met een aardbeienplantje aankwam en besloot voortaan aardbeien te telen. Op iets meer dan 0,4 hectare worden er aardbeien in een verwarmde en belichte kas geteeld. Van half april tot begin juni worden die aardbeien geoogst. Amanda: "Inmiddels plukken we ook al twee weken in tunnels en daarnaast nog buiten op tafels. In augustus gaan vervolgens de planten de kas weer in en worden er van september tot december weer kasaardbeien geoogst."

De aardbeien van Vriend gaan voor het grootste deel naar veiling FruitMasters in Geldermalsen, maar Vriend Aardbeien is ook erg actief in de promotie en verkoop van aardbeien aan huis en op Sprookjeswonderland, een pretpark in de buurt. Amanda: "Vooral de aardbeien met slagroom zijn op het pretpark erg populair." Rechtstreeks verkopen aan handelaren is voor Vriend Aardbeien hierdoor niet nodig.

Het seizoen is tot nu toe goed. Amanda: "We hebben veel mooi weer gehad, zeker ook op feestdagen. Door het mooie weer worden mensen toch iets kooplustiger en dat merkten wij zowel op de veiling als bij onze eigen verkoopactiviteiten. De prijzen zijn stabiel geweest, niet echt hoog, maar ook niet echt laag."

De voorjaarsteelt in de kas is bij Vriend Aardbeien altijd een piekperiode en zeker dit jaar met het warme weer. Amanda: "Vanaf nu neemt de teelt toch iets af en wordt het rustiger. Van onder de tunnels oogsten wij toch wat minder kilo's. Naar de veiling gaat er vanaf de zomer eigenlijk niets meer, omdat wij dan voldoende vraag hebben uit onze eigen verkoop. Vanaf oktober gaan er vervolgens wel weer aardbeien naar de veiling."

Ondanks dat het seizoen voorlopig goed verloopt, weet Amanda dat er pas aan het eind van het jaar definitieve conclusies getrokken kunnen worden. "Goede prijzen rond de kerst kunnen een slecht jaar alsnog helemaal recht trekken."

Waar veel bedrijven in de regio voor hun arbeid voor Poolse werknemers kiezen, zijn bij Vriend Aardbeien alle werknemers Nederlands. Iedereen komt uit de buurt. Amanda: "Wij zijn stevig geworteld in de regio en zeker in Noord-Holland vrij bekend. Er zijn niet veel aardbeientelers hier en veel werk is er in onze regio niet. Agriport A7 vinden veel mensen hier net wat te ver, dus werken mensen graag samen met hun vrienden bij ons."

Een vaste ploeg van zo'n vijftien tot twintig dames plukt bij Vriend Aardbeien de aardbeien. Amanda: "Ook scholieren helpen ons graag, bijvoorbeeld om de kassen op te ruimen. Collega's uit het midden en het zuiden van Nederland hebben veel meer moeite om aan scholieren te komen, maar wij hebben zelfs een wachtlijst."

Aan personeel geen gebrek en ook de aardbeien zijn gewild. Toch denken ze bij Vriend Aardbeien niet aan uitbreiden. Amanda: "Schone teelt is voor ons erg belangrijk, dus misschien dat we in de toekomst nog wel de tunnels door kassen vervangen. In kassen is een biologisch klimaat beter te regelen dan buiten."