Alle citruspakstations in Addo en Kirkwood in de Oostkaap zijn gesloten voor de veiligheid van werknemers en inwoners van omliggende buurtschappen. Ze hebben de toegang tot hun dorpen geblokkeerd. Het werk op de citrusplantages in de Sundays River Valley zou naar verluidt stil liggen. Naar verwachting zal er tot morgen geen citrus geplukt of verpakt worden.
De hoofdingang van het Elephant Park in Addo is eveneens gesloten vanwege de protesten.
Eergisteren was het merendeel van de pakstations nog in bedrijf maar de vrees bestond dat de citrussector in Sundays River Valley het slachtoffer zou worden van de onvrede over het nieuwe wetsontwerp omtrent het minimumloon dat door het Zuid-Afrikaanse parlement is aangenomen.
Eerder deze week riepen het South African National Civic Organisation (SANCO) en andere vakbonden werknemers op om zich uit solidariteit aan te sluiten bij een staking van een co-op-winkel in Humansdorp (Oostkaap).
Het is echter nog steeds onduidelijk wat de exacte reden is voor de massale actie van gisteren. Vertegenwoordigers van de citrussector zijn betrokken bij de onderhandelingen met de gemeenschap, met de medewerking van de Zuid-Afrikaanse politie (SAPS). Gerda Swart van de SAPS bevestigt dat de protesten onder leiding van SANCO werk-gerelateerd zijn en dat actievoerders wegen blokkeren door banden in brand te steken. Verder hebben zich volgens Swart tot nu toe nog geen gewelddadigheden voorgedaan die aanleiding gaven tot arrestaties.
In het nabijgelegen citrusteeltgebied Patensie wordt geen melding van onrust gemaakt noch in Langkloof waar de hardfruitoogst inmiddels voltooid is.
Vorige week had de Sundays River Citrus Company te maken met een tijdelijke werkonderbreking omdat werknemers ontmoedigd werden om naar hun werk te komen. Dit betrof echter maar één dienst in één van de drie pakstations van het bedrijf, legt Hannes de Waal uit, voorzitter van het SRCC. Daarna heeft het bedrijf overeenstemming met haar werknemers bereikt door akkoord te gaan met een loonsverhoging.
Hij merkt op dat telers vorig seizoen grote financiële schade hebben geleden als gevolg van het barsten van Navels. De arbeidsrelatie in de Sundays River Valley is altijd harmonieus geweest, voegt hij er aan toe. De citrussector is de grootste economische motor in dit deel van de Oostkaap naast het toerisme en de mohairproductie.
Drie weken geleden werd een citruspakstation elders in de Oostkaap verwoest door brandstichting en sindsdien is de onzekerheid alleen maar toegenomen mede onder invloed van de toenemende protesten in steden als Kaapstad en de machtsstrijd in de aanloop naar de landelijke verkiezingen van volgend jaar.
Nieuw minimumloon voor werknemers in de landbouw
Het nieuwe minimumloon van werknemers in de landbouw zal €1,23 per uur gaan bedragen en dat van werknemers in overige sectoren €1,36. De overkoepelende organisatie van vakbonden, Cosatu, sinds jaar en dag bondgenoot van regeringspartij ANC, steunt het wetsontwerp maar andere groeperingen, zoals de Economic Freedom Fighters en de nieuw opgerichte South African Federation of Trade Unions eisen een veel hoger minimumloon.