Europese expats, consumenten die op zoek zijn naar glutenvrije voorgerechten en restauranthouders jagen de Amerikaanse vraag naar witlof aan. De groente staat steeds meer in de belangstelling dankzij kookprogramma's op tv waarin koks de verschillende bereidingsmogelijkheden laten zien. In Europa wordt witlof met name in de wintermaanden gekookt gegeten maar in de Verenigde Staten is de consumptie gelijkmatiger over het jaar verspreid.
"De consumptie van witlof piekt veelal in de winter," vertelt Mike Reed van California Endive Farms. "In de VS bereiden consumenten de groente echter op meer verschillende manieren, zoals bijvoorbeeld als salade of voorgerecht. Witlof wordt gepromoot als alternatief voor crackers of andere producten die gluten bevatten en daarnaast neemt de belangstelling voor 'exotische' smaken over het algemeen toe."
De vraag is zo sterk gegroeid dat California Endive Farms, de enige commerciële witlofteler in het land, haar bedrijf heeft uit moeten breiden om de vraag bij te kunnen blijven benen. "De vraag naar zowel biologische als conventionele witlof groeit zeer hard," merkt Reed op. "De laatste paar jaar hebben we onze teelt- en bewaringsfaciliteiten al uitgebreid maar nu moeten we weer uitbreiden. Retailers willen van deze groeiende vraag profiteren door hun klanten meer voorverpakte opties aan te bieden."
Rich Collins, directeur California Endive Farms
Teeltmethode garandeert jaarronde aanvoer
Om de juiste kleur en een jaarronde beschikbaarheid te kunnen garanderen, moet witlof moet op een specifieke manier geteeld worden. Deze methode wordt in Europa op grote schaal toegepast en ook California Endive Farms werkt met een soortgelijk systeem.
Eerst worden de zaden, wat eigenlijk cichoreizaden zijn, aan het einde van het voorjaar of begin van de zomer in de volle grond gezaaid. Nadat deze een aantal maanden gegroeid zijn, worden in het najaar de pennen geoogst, die vervolgens bij -2 graden onder 'winterse' condities bewaard worden. Op deze manier worden de pennen in slaap gesust tot de tijd aanbreekt dat ze weer aan lenteachtige omstandigheden kunnen worden blootgesteld, waarna ze opnieuw blad vormen en de witlofplant groeit.
"We produceren wekelijks een oogst," vertelt Reed. "We telen ook op verschillende hoogtes en in verschillende regio's in het zuiden van Oregon en Midden-Californië om de periode van beschikbaarheid zo lang mogelijk te rekken. Nadat de pennen geoogst en opgeslagen zijn, plaatsten we ze in bakken met een wateroplossing en stellen we ze bloot aan lenteachtige condities met temperaturen tot 10 graden en een hogere luchtvochtigheid. Na drie weken is de witlof tot een volwaardige groente uitgegroeid en klaar om geoogst en verpakt te worden. Dit alles gebeurt in volledige duisternis om de witte kleur te behouden en een extra bittere smaak te voorkomen."
California Endive Farms is onlangs begonnen met het telen van het nieuwe witlofras 'Coraline'. Dit is een kruising tussen witlof en frisée en heeft verfijnde bladeren en een unieke zoete smaak," legt Reed uit. "We telen dit ras nu voor het tweede jaar en het is goed op de markt ontvangen. Momenteel is het alleen nog beschikbaar voor de foodservicesector en koks hebben er veel belangstelling voor."
Lagere oogst vanwege zomer 2017
Bij de teelt van witlof is het zo dat de gevolgen van eventuele nadelige groeiomstandigheden pas een jaar later merkbaar zijn. Dit komt omdat de feitelijke witlofproductie plaatsvindt nadat de pennen geoogst en opgeslagen zijn. Dit jaar kampt Reed met lagere opbrengsten en deze zijn het gevolg van de omstandigheden gedurende de zomer van 2017.
"Vorig jaar hadden we een zeer hete zomer, met name rondom Labour Day, toen het kwik zelfs tot 46 graden opliep," legt hij uit. "Witlof heeft de nodige koude uren nodig om de energie vanuit het loof in de pennen op te slaan. Aangezien de hitte vlak voor de oogst toesloeg, zijn de pennen minder sterk dan normaal, waardoor we momenteel iets kleinere volumes oogsten. We slagen er echter wel nog steeds in om aan de groeiende Amerikaanse vraag naar deze unieke, smakelijke groente te voldoen."
Voor meer informatie:
Mike Reed
California Endive Farms
Tel: +1 (707) 374-2111