Hoewel de technologie nog niet op grote schaal wordt toegepast, wordt het bestralen van voedsel al ruim vijftig jaar gebruikt als methode om ziekteverwekkers te doden.
Het opkomende bedrijf ScanTech Sciences biedt haar bestralingstechnologie nu aan voor de verse groente- en fruitsector. Het bedrijf bouwt momenteel haar eerste faciliteit in Texas die in de zomer van 2018 in gebruik genomen zal worden.
Francisco Diez-Gonzalez, directeur van het Voedselveiligheidsinstituut in Georgia, sprak tijdens de AGF-beurs Southeast in januari over de mogelijkheden die de ScanTech bestralingsmethode de sector te bieden heeft.
"Het is bewezen dat salmonella en listeria hiermee voor meer dan 99,9% kunnen worden geëlimineerd. Ook worden virussen gedood en bacteriën die bederf veroorzaken gereduceerd," aldus Diez-Gonzalez.
"Hoewel de technologie al jaren bestaat, wordt zij pas sinds de vroege jaren 2000 op commerciële schaal toegepast," vervolgt Eierman. Voedselbestraling is goedgekeurd door tientallen gerenommeerde instellingen, waaronder het Amerikaanse ministerie van Landbouw, de Food and Drug Administration, de Centers for Disease Control, de American Medical Association en de Wereldgezondheidsorganisatie van de Verenigde Naties," aldus Eierman. De methode wordt momenteel in ruim 40 landen gebruikt voor de behandeling van voedingsmiddelen. Er is echter nog ruimte voor groei.
"Er zijn twee belangrijke redenen waarom het bestralen van voeding nog niet op grote schaal gebruikt wordt," legt Eierman uit. "De eerste reden heeft te maken met het intellectuele eigendom en de investeringen. De technologie is zeer gecompliceerd en vereist ervaring met nucleaire technieken, mechanica en levensmiddelentechnologie."
Bij voedselbestraling kan gebruikt gemaakt worden van gamma-, röntgen- en elektronenstraling, zogenaamde elektronenbundels. De methode die ScanTech Sciences heeft gepatenteerd, het zogenaamde Electronic Cold-Pasteurization, werkt met elektronenbundels. Bij deze methode wordt het product niet verhit waardoor de koelketen niet onderbroken hoeft te worden, hetgeen van toegevoegde waarde is voor voedselverwerkers.
Bij voedselbestraling kan gebruikt gemaakt worden van gamma-, röntgen- en elektronenstraling, zogenaamde elektronenbundels. De methode die ScanTech Sciences heeft gepatenteerd, het zogenaamde Electronic Cold-Pasteurization, werkt met elektronenbundels. Bij deze methode wordt het product niet verhit waardoor de koelketen niet onderbroken hoeft te worden, hetgeen van toegevoegde waarde is voor voedselverwerkers.
De tweede reden dat de techniek nog weinig toegepast wordt, heeft eenvoudigweg met de capaciteit te maken. De methode is duur en Eierman legt uit dat er nog maar weinig succesvolle ondernemingen binnen dit segment actief zijn. Desondanks is het bestralen van voedingsmiddelen zeker geen zeldzaamheid. Een derde van de specerijen die door de Verenigde Staten worden geïmporteerd wordt bestraald, evenals exotische AGF, zoals guave, dragonfruit en mango. Voeding die bestemd is voor de astronauten van NASA wordt ook op deze manier behandeld om ziekten te voorkomen.
Eierman vertelt dat bestraling goed aansluit bij de verwerking van verse AGF. "Electronic Cold Pasteurization is een geweldige oplossing van fruit, groenten, kruiden, specerijen en kant-en-klaar (freshcut) producten, zoals appelschijfjes. Het is vooral aan te raden voor producten die beperkt houdbaar zijn, zoals zachtfruit en bladgroenten, producten die makkelijk geïnfecteerd raken (perziken) of die gevoelig zijn voor besmetting met ziekteverwekkers, (zoals Listeria monocytogenes in cantaloupe meloen, of E. coli in sla). De methode is niet alleen nuttig om voedingsmiddelen te ontsmetten maar ook om plagen te bestrijden.
Een voorbeeld hiervan is de Amerikaanse blauwebessenexport die beperkt wordt door de Blueberry maggot fly die in delen van de Verenigde Staten voorkomt. Nu het gebruik bepaalde chemische middelen niet langer toegestaan is, onderzoekt de Amerikaanse Highbush Blueberry Council de mogelijkheden om bestraling toe te passen. Eierman vertelt dat de methode van het bedrijf een veilig alternatief kan zijn voor het gebruik van methylbromide dat ondanks de vele nadelen nog steeds veelvuldig gebruikt wordt.
Methylbromide wordt al tientallen jaren toegepast en is zeer schadelijk voor de ozonlaag. Het bedrijf hoopt haar voedselbestralingstechnologie te kunnen combineren met geïntegreerde logistiek en dienstverlening. "Deze methode levert een verlaging van de nalevingskosten van de Food Safety Modernization Act (FSMA) op," legt Eierman uit. De Produce Safety Rule kent een vrijstelling voor AGF dat door een onstmettingsproces gaat, en Electronic Cold-Pasteurization is een geschikte oplossing om aan deze vrijstelling te voldoen."
"ScanTech Sciences staat klaar om de voedingssector te transformeren door veiligere producten van hogere kwaliteit af te leveren," aldus Eierman.