De waarde van de fruitteelt wereldwijd zal toenemen wanneer er betere bestuivingsmethoden ontwikkeld worden, meer robuuste kwaliteitscontrole, betere traceability systemen en meer kosteneffectieve oplossingen voor de vervanging van seizoenskrachten in de oogst.
Het bedrijf Robotics Plus uit Tauranaga in Nieuw Zeeland meet dat de tijd rijp is voor innovatieve automatisering in de fruitteelt en de tuinbouw. Steve Saunders is oprichter en directeur van het bedrijf. Hij begon zijn carrier in de sector met werken in pakstations. Al vroeg herkende hij de noodzaak voor innovatie om de efficientie te verbeteren, voor optimale uitvoering en concurrerende kosten. Zijn visie viel samen met de technische know-how hiervoor toen hij mechatronics ingenieur Dr Alistair Scarfe ontmoette. Beide mannen wilden technologische capaciteiten ontwikkelen met een focus op automatisering in de tuinbouw.
Zo werd Robotics Plus opgericht, dat mechanisatie, automatisering, robots en sensors ontwikkeld voor de tuinbouw en andere primaire sectoren. Een van de nieuwe concepten was de QuadDuster. Dat is een bestuivingssysteem gemonteerd op een quad. Het was een natuurlijk beginpunt vanwege een bedrijf dat Steve al had in de stuifmeelsector, 'Pollen Plus'. Dit bedrijf oogst en verwerkt stuifmeel van kiwiplanten en verkoopt dat aan telers.
Het QuadDuster system werd ontwikkeld om de bevruchting van kiwi te verbeteren, door een meer gelijke distributie van het droge stuifmeel. Het systeem wordt geheel elektronisch aangestuurd. Dit is inclusief een monitoring systeem voor de verstuiving dat verzekert dat er gelijkmatig verdeeld wordt. Tevens cruise control op de quads en GPS tracking die laat zien waar de quads geweest zijn. In 2015 werden de QuadDusters in ongeveer een kwart van de Nieuw-Zeelandse kiwiteelt toegepast en dit aandeel stijgt verder.
Sciencelearn.org.nz omschrijft hoe QuadDuster het bewijs levert voor een concept dat aantoont hoe Robotics Plus kan voortborduren op en profiteren van tuinbouwtechnologie.
Een ander product van Robotics Plus is een Robotic Apple Packing Cell. Dit systeem verpakte in 2015 1,47 miljoen appels en bleek efficiënt, met een meer consistente kwaliteit van de presentatie in de tray op te leveren dan wanneer dit handmatig gebeurde. Telers die betrokken waren in de proeven dat jaar, waren erg tevreden.
Commerciële proeven met de verpakker zullen zes van dergelijke cellen ontplooien. De cellen zijn gemaakt om in standaard pakstations in de sector te kunnen opereren. Het systeem verpakt 120 appels per minuut, waarbij al het fruit zo neergelegd word dusdanig dat de steeltjes horizontaal in de trays komen te liggen en allemaal dezelfde kant op liggen en de kleurvolle zijde van de appel omhoog licht. Dit geeft een veel meer uniforme presentatie van het fruit.
Een robot doet het werk van twee tot drie mensen. De robot maakt gebruik van pneumatiek (zuignappen) om het fruit te verwerken. Dit gebeurt voorzichtig en zorgt ervoor dat in het gehele proces van verpakken geen mensenhanden het fruit aanraken, wat risico's op besmetting verlaagt.