Douane Dover heeft slechts plaats voor ongeveer driehonderd trucks

Of we het leuk vinden of niet, de Brexit komt eraan. Er zijn onderhandelingen gaande, dus hoe het precies gaat uitpakken is nog onzeker. Simon Smits, de Nederlandse ambassadeur in Londen, maakt van dichtbij mee hoe de Britten hiermee omgaan en weet met welke zorgen Nederlandse ondernemers bij de ambassade aankloppen.

We spreken nog steeds ondernemers die denken dat het wel los zal lopen met de Brexit. Wat zou u als ambassadeur tegen hen willen zeggen? "Het is nooit goed om je beslissingen te baseren op wishfull thinking. Je moet plannen op het scenario dat de Britten over iets meer dan een jaar afscheid hebben genomen", aldus Smits.

Staan Britse ondernemers hier realistischer in?
"Het beeld is heel wisselend. Er zijn in het Verenigd Koninkrijk 130.000 bedrijven die alleen zaken doen binnen de interne markt. Die hebben nog nooit te maken gehad met iets als douaneprocedures. Hoe zwaar en diep de verandering straks is, hangt af van de uitkomst van de onderhandelingen. Premier May heeft duidelijk aangegeven dat het Verenigd Koninkrijk uit de douane-unie en uit de interne markt stapt. De grotere bedrijven en met name de financiële sector in Londen zitten een beetje op het vinkentouw. Welke mogelijkheden hebben zij straks nog om zaken te doen met de EU?"

Hoe loopt de voorbereiding van de Britse douane op de Brexit?
"Er zal een grote toename aan douanedeclaraties zijn. De Britse douane is druk bezig om de IT-systemen op te waarderen zodat er op basis van risicoprofielen gecontroleerd kan worden. Daarnaast zijn er vijfhonderd douaniers aangenomen, die nu worden opgeleid. In Dover is maar beperkt ruimte voor fysieke controles. Er is plaats voor ongeveer driehonderd trucks en daarna loopt de M20 richting Londen vol. De Britse overheid is zich daarvan zeer bewust en er is ook geld voor investeringen vrijgemaakt. Niemand heeft belang bij enorme opstoppingen. Bedrijven met een AEO-vergunning (Authorised Economic Operators, red.) hebben hun systemen op orde en zouden niet nog eens fysiek gestopt en gecontroleerd moeten worden. Daar wordt over gesproken. Frictionless trade (probleemloze handel, red.) is het doel."

Welke sectoren krijgen het meeste last van de Brexit?
"In de eerste plaats natuurlijk de vervoerssector, die gaat met vrachtwagens op de trein en op de pont. Je rijdt nu in acht uur van Schiphol naar Heathrow, maar kan dat straks ook nog? Zeker wie bederfelijke waren vervoert, is kwetsbaar. Maar eigenlijk geldt dat voor iedereen die met just-in-time-delivery werkt, voor wie de keten tegelijk de opslagplaats is. Denk aan bijvoorbeeld onderdelenleveranciers voor de auto-industrie in Engeland."

Komt er een transitieperiode na de Brexit?
"Aan de EU-zijde is daar nu groen licht voor. Dat geeft wat meer tijd om het handelsakkoord met alle mitsen en maren uit te werken. Ook May noemde vorig jaar in haar speech in Florence een implementatieperiode van ongeveer twee jaar, dat schijnt nu wel aanvaard te zijn. De meningen zijn aan Britse kant wel verdeeld over wat in die periode de status van het Verenigd Koninkrijk moet zijn. Moet het land nieuwe EU-regelgeving implementeren waar het geen inspraak op heeft gehad?"

Houden de Britten er rekening mee dat ze er macro-economisch flink op achteruit zullen gaan?
"Er is aan beide zijden voldoende gerekend. Toch zijn er mensen die stellen dat het allemaal wel mee zal vallen. De werkeloosheid valt immers mee en het pondherstel is voorzichtig. Het is een vergissing om zo te denken, want er ís helemaal nog geen Brexit. Pas drie maanden na 29 maart 2019 weet je wat de effecten zijn. Op het verkeer van personen, op de investeringen, op de koers van het pond, noem maar op. Tot die tijd blijft het koffiedik kijken."