De teelt en de consumptie van blauwe bessen is in de afgelopen jaren verveelvoudigd. Dit is te danken aan de gezondheidsvoordelen van deze bes, het gemak waarmee deze te consumeren is en de bijzondere smaak. Er wordt geraamd dat de teelt zal verviervoudigen in de komende 5 jaar. Om deze reden is het noodzakelijk om de huidige technologie te vernieuwen, zodat het kalibreren en sorteren van de bessen in de toekomst een stuk gemakkelijker en efficiënter zal gaan.
''Met de teeltopbrengst die momenteel beschikbaar is, zijn er veel meer machines zoals de onze nodig om deze opbrengst te verwerken. En als we er rekening mee houden dat de opbrengst in 5 jaar zal verviervoudigen, zijn de handelsmogelijkheden oneindig.'', vertelt Fabricio Santos, directeur van Elifab, het bedrijf dat de nieuwe geavanceerde sorteermachine heeft ontwikkeld.
''We zijn niet de enigen die beschikken over machines met deze eigenschappen, maar we zijn wel de eersten die een machine hebben ontwikkeld specifiek voor de blauwe bes. Deze machine is aangepast aan de eisen van deze sector. Andere machines beschikken niet over de technologie die nodig is om kwetsbaar kleinfruit te sorteren. Ook zijn dit vaak zeer grote machines die veel ruimte innemen. Hierdoor hebben ze geen goed verwerkingsrendement,'' legt Fabricio Santos uit.
''Toen we dit project begonnen, hebben we een enquête gehouden onder verschillende afnemers uit de blauwe bessensector. Hun antwoorden hebben ons geholpen om te bepalen wat er verbeterd moest worden aan de huidige machines. Tijdens de ontwikkeling hebben wij geprobeerd om al hun behoeften in de nieuwe sorteermachine te verwerken. Het belangrijkste verbeterpunt was dat de huidige machines te hardhandig met het fruit omgingen'', voegt hij toe.
Dankzij de enquête wisten ze bij Elifab ook dat de verpakkingsbedrijven het rendement van de huidige machines te laag vonden. Daarom hebben ze zowel de nieuwste elektronische als mechanische technologie in hun machines verwerkt. ''Momenteel verwerken de huidige machines 36 bessen per seconde, terwijl onze machines er 45 in dezelfde tijd verwerken. Eigenlijk kunnen onze machines tot 60 bessen per seconde aan, maar tijdens de testfase zijn we met 45 begonnen. Met onze machines kunnen we een grotere opbrengst verwerken dan onze concurrent. Zij verwerken met een machine van 8 banen 120 kilo per baan. Deze machine is 2 meter breed en 22 meter lang. Onze machine is daarentegen veel kleiner (1,5 x 12 meter). We kunnen dus wel zeggen dat we de dubbele hoeveelheid fruit verwerken op de helft minder ruimte'', aldus Fabricio Santos.
Bovendien maakt de machine van Elifab het ook mogelijk om zowel de binnenkant als de buitenkant van de bes te beoordelen. De machine kan bijvoorbeeld beschadigde bessen onderscheiden, bessen waar de steeltjes nog aan zitten eruit halen en bepalen of de bessen rijp zijn. Daarnaast kan de machine ook de innerlijk zachtheid van de bessen meten. Volgend jaar hopen ze ook een technologie te hebben ontwikkeld die het suikerniveau van de bessen kan bepalen.
Elifab is in juli 2016 begonnen met de ontwikkeling van de eerste sorteer- en kalibreermachine, speciaal voor blauwe bessen. Momenteel hebben ze al 4 machines verkocht. Het hoofdkantoor bevindt zich in Murcia. Binnenkort komt er een nieuwe verwerkingsfabriek in Sevilla. Dit is dichtbij Huelva, de grootste teeltzone van de blauwe bes in Spanje. ''Toch blijft het hoofdkantoor in Murcia, omdat daar het grootste deel van onze leveranciers zit. Ook heeft deze zone goede communicatie- en industriële mogelijkheden'', bevestigt Santos.