Terugblikkend op 40 jaar SFI noemt hij het verdwijnen van de reeferschepen, één van de grootste veranderingen voor de importeurs. "In de tijd dat het fruit nog per reefer arriveerde, deed je dat gezamenlijk met de grote importeurs. Als gevolg van de containerisatie kan tegenwoordig iedere grossier een container fruit importeren", vertelt Dirk. Ook het productassortiment is in de loop der jaren fors gewijzigd. "Vroeger waren we altijd heel sterk met citrus uit Texas en Florida. Vandaag de dag zijn we een echte Zuid-Amerika specialist, waarbij vooral de import van druiven, hardfruit, pruimen en blauwe bessen in het oog springen."
Het SFI-team tijdens de Amsterdam Produce Show
Hoewel nieuwe markten zoals het Verre- en Midden-Oosten steeds meer fruit sourcen in Zuid-Amerika, ziet hij de handelsstromen naar Europa voor SFI niet in het gedrang komen. "We werken al jaren met dezelfde exporteurs samen en doen altijd direct zaken met de producenten en exporteurs. We kennen al onze afladers persoonlijk en werken niet met agenten. Hierdoor hebben we gelukkig een goede reputatie in de markt. Wel is onze afzet binnen Europa heel anders dan dertig jaar terug. Toen waren naast Duitsland (40%), het Verenigd Koninkrijk en Frankrijk beide goed voor 25% van onze omzet. Nu is Duitsland nog altijd onze grootste markt, maar doen we nauwelijks meer handel in Frankrijk en het Verenigd Koninkrijk, terwijl de afzet elders in Europa flink is toegenomen."
Op de vraag of het nog net zo leuk is als vroeger, antwoordt Dirk: "Voor een oude fruitman als ik is het zeker niet meer zo leuk als vroeger. De eisen die bijvoorbeeld supermarkten stellen, die gewoon niet te realiseren zijn, maken de handel er niet gezelliger op. Deze partijen zijn oppermachtig geworden, wat je ook van de containerrederijen kunt zeggen. Gelukkig kan de jongere generatie hier beter mee omgaan", vertelt de ervaren fruitimporteur, die ook het autoracen op het circuit nog niet verleerd heeft. "Dat blijft mijn allergrootste hobby, ik ben een echte raceveteraan."
Niet eenvoudiger voor Westerse importeurs
Voor de vragen over de toekomst van SFI verwijst Dirk door naar de nieuwe generatie. Gevraagd naar de kansen en bedreigingen voor de komende jaren, antwoordt zoon Jan-Marc: "Onze handel verandert continu. Veel Europese seizoenen zijn verlengd en men kan vaak het seizoen met de Europese oude oogst in de opslag doortrekken tot de volgende oogst zich aandient. Dat maakt het er voor de Westerse importeurs niet eenvoudiger op. Gelukkig zien we ook dat er nog specialisten zijn, die altijd overzeese handel willen hebben."
Ook Schulz junior maakt zich niet druk om extra concurrentie van andere continenten. "Persoonlijk verwelkom ik elke competitie van andere markten, zodat het beschikbare volume voor de Europese markt minder wordt. China koopt nu aanzienlijke volumes fruit in Zuid-Amerika, maar dat is prima voor de markt. Voorheen zorgden de grote volumes vaak niet tot tevredenstellende resultaten", vertelt Jan-Marc. "Verder zie je bepaalde producten weer een gigantische stijging in het volume doormaken, denk bijvoorbeeld aan blauwe bessen en avocado's. Hierdoor ontstaan zeker nieuwe kansen. Uitdaging is vooral om die trends op tijd te herkennen."
"Wat ik persoonlijk wel een nadeel vind is dat de waarde van het oogmerk van het fruit op de achtergrond lijkt te raken. Bepaalde partijen hebben meer focus op certificaten dan het fruit zelf, waardoor bepaalde variëteiten en origines nauwelijks meer gevoerd kunnen worden. Dat is een kwalijke ontwikkeling. Met name de supermarkten hebben daar een handje van. Gelukkig hebben wij een gezonde spreiding in onze klantenkring. Supermarkten zijn daar een heel belangrijke speler in, maar we zijn er gelukkig niet afhankelijk van."
"Het gros van onze klanten bestaat uit leveranciers van supermarkten", beaamt Peter de Jongh. "Hoewel supermarkten steeds meer zaken rechtstreeks bij de bron doen, zullen ze nooit het volledige volume zelf kunnen importeren. In tijden van kwaliteitsdruk of schaarste hebben ze altijd flexibele, onafhankelijke importeurs nodig om de programma's aan te vullen. Daarom zien we de toekomst zonnig in. Er is maar één weg en die is omhoog. Daarom zijn we ons momenteel aan het oriënteren of we onze fruitimport kunnen uitbouwen met product uit Zuid-Afrika."
Vrijdag wordt de winnaar van de SFI-jubileumprijsvraag bekend gemaakt. Degene die het aantal PK's op de achterwielen van de Porsche van Dirk Schulz raadt (of daar het dichtste bijzit), wint een onvergetelijke race-ervaring op het circuit van Zandvoort
Voor meer informatie:SFI Rotterdam
T: +31 (0)10 476 04 66,
F:+31 (0)10 477 91 13,
sfi@sfifruit.com
www.sfifruit.com