De oorsprong van deze tegenstrijdigheid ligt bij een rechtszaak die plaatsvond in de 19e eeuw. Deze rechtszaak is echter zo onbekend, dat zelfs veel tomatenexperts er niet van op de hoogte zijn. Toen deze rechtszaak, Nix v. Hedden, plaatsvond was er nog een groot verschil tussen groenten en fruit: Over importgroenten moest een tarief van 10% worden betaald bij de aankomst in de VS en dit was niet het geval bij importfruit.
Toen een verkoper uit Manhattan — John Nix & Co., het bedrijf van John Nix en zijn vier zonen - dit tarief opgelegd kregen bij de import van Caribische tomaten tekende hij bezwaar aan op grond dat tomaten technisch gezien geen groenten zijn. De zaak, die in 1887 ingediend werd, werd in 1893 behandeld door het Hooggerechtshof. Hier besloot het Hof dat tomaten als groenten moeten worden gezien, omdat ze niet worden bereid of gegeten als fruit. Nix moest het tarief dus alsnog betalen.
"Botanisch gezien zijn tomaten de vruchten van een klimplant, net zoals komkommers, bonen en erwten," zo schreef Justice Horace Gray in 1893. "Maar naar de mening van de gemiddelde mens, zowel consumenten als verkopers, worden deze producten als groenten gezien."
Lees meer op The Washington Post (Caitlin Dewey)