Tholen - "Vroeger werd je als vrachtwagenchauffeur ontvangen als een held, dat is nu wel anders", zegt Olivier Boyen van het Belgische koeltransportbedrijf Mekatra. "Er is niets meer sexy aan de job als vrachtwagenchauffeur", zegt hij. "Veertig tot vijftig jaar geleden was vrachtwagenchauffeur nog een spannend beroep. Wanneer je op pad ging, was er minder tijdsdruk dan dat nu het geval is. Nu ben je nog niet weg, of je goederen moeten er al zijn. De chauffeurs van nu staan veel meer onder druk door bijvoorbeeld track and trace-systemen.
Olivier Boyen van koeltransportbedrijf Mekatra.
Het vinden van Belgische werknemers wordt volgens Olivier dan ook steeds lastiger. "We zien tegenwoordig een grotere uitstroom, dan instroom van de vrachtwagenchauffeurs", zegt hij. "Veel chauffeurs gaan met pensioen en de jeugd voelt zich niet meer aangesproken voor het beroep. Vroeger deed je het bijvoorbeeld omdat je vader het ook deed. Het tekort wat wij in België hebben, vangen wij op door te zoeken naar chauffeurs in Oost-Europa. Vooral in de weekenden is het steeds lastiger om mensen te vinden."
24/7
De dienstverlener uit Sint-Truiden richt zich voornamelijk op de Britse markt. Zij exporteren vooral hardfruit van België naar het Verenigd Koninkrijk. "85 procent van wat wij vervoeren, zijn appelen en peren", zegt de zaakvoerder. "Onze klanten zijn exporteurs die leveren aan retailers zoals Tesco, Morrisons en Aldi. Op twee dagen per jaar na, transporten wij 24/7. Alleen met Kerstmis en Nieuwjaar rijden wij normaal gesproken niet. Het rijden naar Groot-Brittannië is eigenlijk ook een soort vorm van specialisme. De chauffeur moet bijvoorbeeld rekening houden dat hij links moet rijden en de vracht moet overzetten."
Brexit
Nu de Brexit-onderhandelingen in volle gang zijn, lijkt het logisch dat een bedrijf dat zich richt op de Britse markt het lastig kan gaan krijgen. Toch valt dat volgens Olivier wel mee. "Het feit is dat wij de Britse markt van verse producten moeten voorzien", zegt hij. "Appelen zouden zij zelf eventueel kunnen telen, maar de perenteelt zal daar door de weersomstandigheden waarschijnlijk van minder goede kwaliteit zijn. Hoe dan ook zullen wij blijven exporteren naar Groot-Brittannië. En stel voor dat er na de Brexit een invoertaks zou komen, dan geldt dat voor ieder bedrijf en ieder land. Daar hebben wij dan niet alleen last van."
Volgens de zaakvoerder zijn er grotere problemen in de koeltransportwereld van de AGF-sector, dan dat de Brexit is. "Neem de boycot met Rusland en de nachtvorst in België van afgelopen april, daar zijn de fruittelers die aan zijn klanten leveren veel meer afhankelijk van", gaat hij verder. "Bij slecht weer zoals de vorst of de hagel van vorig jaar, gaat er veel van de teelt verloren. Door de boycot met Rusland hadden we juist een overschot, wat ook weer iets met de markt doet. Met die zaken hebben onze klanten meer te maken, dan met de Brexit."
Een vrachtwagen van Mekatra.
Calais
Volgens de frontman van Mekatra zijn er nog ander soort problemen waar zijn bedrijf tegenaan loopt. Hoewel de tentenkampen in Calais al een aantal keer ontruimd zijn, zijn de problemen bij de Franse grens volgens Olivier nog niet opgelost. "Nog steeds proberen veel vluchtelingen de grens over te steken bij Calais", vertelt hij. "De ongeschreven regel is dat chauffeurs na Brussel niet meer moeten stoppen tot zij in Calais zijn, om daar richting Groot-Brittannië te gaan. Wanneer zij toch stoppen, is de kans groter dat vluchtelingen in de vrachtwagen klimmen. Er zijn wel eens wagens van ons aangevallen, of werd er gedreigd met het ingooien van de ruiten van de wagen. Dat is natuurlijk heel vervelend voor onze chauffeurs. Toch zijn wij altijd blijven rijden. Dat is de betrouwbaarheid die de klant van ons kan verwachten."
Dagelijks had Mekatra te maken met lange files bij Calais die uren konden duren. "Chauffeurs wisten nooit hoe lang ze in de file stonden", zegt Olivier. "Soms liep het wel op tot zeven uur. Veel bedrijven haakten op den duur af door de gevaren bij Calais. Een tijd geleden hadden de vluchtelingen nog boomstammen op de weg gelegd, zodat de vrachtwagens moesten stoppen. Daar zijn toen drie doden bij gevallen. Het kan er erg gevaarlijk zijn."
Kriebelen
Al 25 jaar zit Olivier in de logistieke wereld. Een aantal jaar geleden besloot hij om het roer om te gooien. "Zes jaar geleden heb ik het koeltransportbedrijf Mekatra uit Sint-Truiden opgezet", zegt de man. "Toen ik 40 jaar werd, begon het bij mij te kriebelen om op eigen benen te gaan staan." Dat het goed gaat met het bedrijf, blijkt wel uit de positieve resultaten van Mekatra. "De afgelopen jaren groeide het bedrijf met tien procent per jaar", vertelt Olivier.
Volgens Olivier zijn er nog grote uitdagingen waar het bedrijf in de toekomst mee te maken gaat krijgen. "Denk aan het milieu, zoals elektrisch rijden. Of neem de mobiliteitsproblemen", vertelt hij. "De files zijn een groot probleem voor de chauffeurs. Wel vraag ik mij af in hoeverre het rekeningrijden voor vrachtwagens werkt. Ik zie nergens terug dat het fileprobleem nu is opgelost. Ik ben zeer benieuwd naar de statistieken daarvan. Rekeningrijden buiten bepaalde uren kan een oplossing zijn, maar dat moet dan ook voor personenauto's gelden. Op dit moment zijn de files in ieder geval een groot probleem."
Voor meer informatie:
