De meeste kinderen willen dat hun eten zoet smaakt. Maar heb je liever dat je kind een snoepreep of fruit eet wanneer ze een tussendoortje willen? Onderzoekers van de Universiteit van Florida en het Monell Chemical Senses Center in Pennsylvania hebben ontdekt dat kinderen en volwassenen verschillen over hoe ze de zoetheid van fructose ervaren - een van de belangrijkste suikers in blauwe bessen.
Deelnemers aan het onderzoek aten door UF/IFAS ontwikkelde bessen waarbij hun zoetvoorkeur werden gemeten. Hierdoor ontdekten wetenschappers van het Monell Center in Philadelphia dat kinderen gevoeliger zijn voor kleine variaties in de zoetheid van blauwe bessen. Hoofdauteur van de studie, Julie Mennella: "Kinderen leven in andere zintuiglijke werelden. Decennia van wereldwijd onderzoek leert ons dat ze aan een hoger niveau van zoetheid de voorkeur geven dan volwassenen. Kinderen hebben een hoger 'zaligheidspunt' (bliss point); de perfecte hoeveelheid zoetheid in een product is voor hen hoger dan voor volwassenen."
"Kinderen zijn belangrijke consumenten van fruit," zegt medeauteur Linda Bartoshuk. "Ouders kopen fruit om aan hun kinderen te geven, dus waarom zouden we de evaluaties van kinderen niet verzamelen om hun selecties te bepalen?" UF/IFAS stuurde twee partijen blauwe bessen naar het laboratorium van Monell. Voor de studie gingen 49 kinderen en hun moeders naar het Monell Center om de soorten te proeven. Onderzoekers wilden de deelnemersvoorkeuren onderscheiden tussen drie UF/IFAS-cultivars: 'Arcadia', 'Keecrisp' en 'Kestrel'.
Bij de eerste oogst geplukte bessen gaven kinderen en hun ouders de voorkeur aan 'Keecrisp'. Bij de tweede oogst had Arcadia de voorkeur. Terwijl moeders beide cultivars lekker vonden, gingen de kinderen voor 'Arcadia', wat volgens de studie aantoont dat ze gevoeliger zijn voor zoetgehalte. Onderzoekers wilden ook de verbinding vinden tussen de voorkeur van de deelnemers en het natuurlijke suikergehalte in het fruit en onderzochten het meest favoriete fructosegehalte, een van de voornaamste suikers in blauwe bessen.
Volgens de onderzoekers toont deze studie dat ouders beter zouden kunnen beoordelen welke voedingsmiddelen zij voor hun kinderen kopen en telers kunnen het fruit produceren dat kinderen willen eten. Verder kunnen supermarkten fruit verkopen op basis van de smaakvoorkeuren van jonge consumenten. De blauwe bessenconsumptie is in de VS in de afgelopen twee decennia 15-voudig toegenomen en de sector heeft een enorme groei ondergaan tot zo'n 825 miljoen dollar in 2014 volgens het Amerikaanse ministerie van Landbouw.
Ondanks de toegenomen consumptie eet het gemiddelde Amerikaanse kind van 6 tot 19 jaar veel minder fruit dan het nationale doel van zo'n 128g (1,5 cup) per persoon per dag volgens de USDA. In overeenstemming met de nationale trend voldeed 73% van de kinderen en 92% van de volwassenen die aan deze studie deelnamen niet aan de richtlijnen voor de dagelijkse fruitconsumptie. Weten hoeveel kinderen van de natuurlijke suiker in bessen houden, zou ouders moeten helpen bij het doen van hun boodschappen. Bartoshuk: "Ouders willen dat hun kinderen gezond eten. Ouders weten veel over wat hun kinderen lekker vinden, maar ze weten niet wat hun kinderen zouden kiezen als er veel meer keuzes waren."
Dit is de eerste van een reeks gezamenlijke studies binnen de afdeling Voeding en Smaak van het UF/IFAS Plant Innovation Center, zegt Bartoshuk. "We beogen meerdere studies te doen met collega's buiten UF/IFAS die in dezelfde kwesties zijn geïnteresseerd. Op die manier denken er een heleboel geleerde denkers mee."
De studie werd gepubliceerd in het Journal of Food Science.