In het Noordoosten begint in juni wat zehier de zoetste tijd van de zomer noemen – het bessenseizoen. Het is eenseizoen vol met aardbeienfestivals, zelf bessen plukken en markten van lokale boeren. Voorbessenliefhebbers en lokale boeren is het seizoen veel te kort – gewoonlijkongeveer een maand voor de aardbeienoogst en nog een maand voor verse, lokaleframbozen – en onderzoekers van Penn State's College of AgriculturalSciences werken aan het verlengen van het seizoen.
Kathleen Demchak, senior extensionassociate in the Department of Plant Science: "De binnenlandse vraag naar aardbeien en frambozen is groot en wordt groter, maar de meestebinnenlandse productie vindt plaats in bepaalde regio's in de Verenigde Statenmet het meest geschikte klimaat. Telers in het Noordoosten hebben een geweldigegeografische positie om meer bessen te leveren aan consumenten. Maar hetgroeiseizoen is kort, temperaturen zijn wisselvallig, en regen tijdens hetoogsten kan een groot probleem vormen."
Demchak en collega Bill Lamont professorvan groentegewassen, horen bij de groep onderzoekers die onderzoeken hoe hetgebruik van hoge en lage tunnels en plastic bedekking het groeiseizoen vooraardbeien en frambozen kunnen verlengen, waarmee de opbrengst vergroot wordtterwijl tegelijkertijd het gebruik van bestrijdingsmiddelen beperkt wordt en dekwaliteit en levensduur van bessen verbeterd wordt. Hun doel is lokale boerente helpen hun productiviteit, winstgevendheid en hun product te verbeteren entegelijkertijd de kwantiteit en kwaliteit voor de consument te vergroten. Op deHorticulture Research Farm van Penn State, hebben Demchak, Lamont en collegaMike Orzolek een grote variëteit aan gewassen geteeld in 32 hoge tunnels (tweemeter of hoger), waarmee de wijdverbreide adaptatie van seizoensverlengendetechnologieën door telers is ingezet.
Op dit moment zijn 18 van de tunnelsgereserveerd voor het telen van aardbeien en frambozen, terwijl meer dan een arelage tunnels (een meter of lager) gebruikt wordt voor het telen van aardbeien.Onderzoekers houden dagelijks gedetailleerd bij hoe het zit mettunnelomstandigheden, plantgezondheid, en de kwantiteit en kwaliteit van fruit.In de afgelopen jaren zijn Demchak en haar collega´s erachter gekomen dat meteen combinatie van de juiste cultivars en seizoensverlengende technologieën,het groeiseizoen van aardbeien verlengd kan worden van vier weken tot tenminstevijf maanden, en het groeiseizoen van frambozen van drie-tot-vier-weken totvier maanden, maar wel met wat pieken en dalen in de productie.
De opbrengst van aardbeien is verdubbeld,en de opbrengst van frambozen is verdubbeld, verdrievoudigd of verviervoudigdvergeleken met de normale teelt, afhankelijk van de gebruikteproductiemethoden. Daarnaast elimineerde de groep het gebruik vanbestrijdingsmiddelen door alleen natuurlijke vijanden in te zetten waarmee dekwaliteit en levensduur van beide vruchten. Aangemoedigd door de resultaten vanhet tunnelexperiment gaan de onderzoekers nu de strategieën verbeteren door heteffect van verschillende tunnelbedekkingen geïmpregneerd met UV-blokkers enstabilisatoren en IR-blokkers.