Europese bananenbedrijven vangen bot in Chiquita-kartelzaak

De Europese Commissie kan bewijs van de Italiaanse belastingdienst gebruiken om een zaak op te bouwen tegen een bananenkartel in Griekenland, Italië en Portugal. Dat bevestigde het Hof van Justitie van de Europese Unie vorige week.

Dit kan de weg vrijmaken voor toekomstige samenwerking tussen autoriteiten op Europees en nationaal niveau.
Het besluit betekent dat de verdedigende fruitbedrijven de boetes die in 2011 werden opgelegd voor kartelvorming en de kosten van de rechtsgang moeten betalen.

FSL Holdings, Firma Léon Van Parys en Pacific Fruit Company Italy gingen in beroep tegen de boete van 8,9 miljoen euro voor kartelvorming met Chiquita Brands International in Zuid-Europa in 2004 en 2005. Chiquita heeft de kartelvorming bekend aan de Europese autoriteiten en verkreeg daarmee immuniteit.

In de rechtbank wist Pacific Fruit het bedrag van de boete te reduceren tot bijna 6,7 miljoen euro door aan te tonen dat het kartel enkele maanden uit elkaar viel.
De rechtbank verwierp de gronden voor een beroep van de bananenbedrijven, waaronder de claim dat de commissie niet gerechtigd is om bewijsmateriaal van een niet-gerelateerde nationale handhavingsdienst te gebruiken om een zaak op te bouwen.

De European Competition Commission kreeg kopieën van de Italiaanse FIOD tijdens het onderzoek. De documenten waren verkregen via een medewerker van Pacific Fruit Company tijdens een nationaal belastingonderzoek. De bedrijven argumenteerden dat het delen van informatie tussen nationale mededingingsautoriteiten en de Europese Commissie niet toestaat dat er informatie uit onderzoeken gebruikt wordt die niets met dit onderzoek te maken hebben, zoals van de Italiaanse belastingdienst.

Het Hof van Justitie verwierp dat argument en oordeelde dat de Europese Commissie ook bewijs mag gebruiken van andere organisaties. Aangezien de EU de documenten van de Italiaanse belastingdienst op legale wijze verkreeg en de documenten betrouwbaar zijn, werd het bewijs toegelaten in de zaak. Ook andere argumenten van de bedrijven, waaronder het betoog dat Chiquita niet ongestraft kon blijven, waren ook onsuccesvol.

Meer informatie:
Eleanor Tyler
etyler@bna.com
fjohnson@bna.com