Ruim een eeuw geleden zag wetenschapper George Gardner Braziliaanse kinderen spelen met wat hij dacht dat enorme vuurvliegen waren. Het bleek echter te gaan om lichtgevende passenstoelen die groeiden op rottende palmbladeren. De soort werd vervolgens bekend als Neonothopanus gardneri.
Recent hebben onderzoekers ontdekt hoe het komt dat deze paddenstoelen licht geven. Ze plantten hiervoor nep paddenstoelen met led in het regenwoud en zagen dat deze 's nachts allerlei insecten aantrokken. Deze insecten vervullen een sleutelrol in het verspreiden van de sporen van deze soort. Er zijn nog zeker 80 andere schimmels die licht afgeven. Dit verschijnsel wordt ook wel biolumiscentie genoemd en werd al door Aristoteles beschreven.
Maar hoe deze paddenstoelen licht kunnen produceren was nog altijd een raadsel. Bij insecten is dit te danken aan speciale moleculen die luciferinen worden genoemd. Deze reageren met zuurstof en een andere stof waardoor er de lichtgevende stof oxyluciferine ontstaat. Hoewel onderzoekers onlangs de structuur van luciferine hebben ontdekt, was nog niet bekend hoe de lichtgevende stof is opgebouwd. Om dit te weten te komen, hebben ze monsters verzameld van n. gardneri en deze verpulverd tot een substantie die rijk was aan het reactieve enzym.
Vervolgens hebben ze deze substantie gebruikt om het lichtgevende oxyluciferine in het laboratorium te produceren. Hierbij ontdekten zij dat het mogelijk was om meerdere kleuren van de stof te produceren door de structuur van de stof aan te passen. Fluorescerende moleculen spelen een grote rol in biologisch onderzoek om cellen en eiwitten op te sporen. Deze nieuwe uitvinding biedt de mogelijkheid om een heel nieuw arsenaal aan lichtgevende moleculen te produceren voor onderzoek. Daarnaast zijn zij ook nog eens een lust voor het oog.
Bron: http://www.theverge.com