Eqraft presenteert nieuwe elektronische uiensorteermachine
De lancering van deze sterk vernieuwde en verbeterde machine valt samen met de rebranding en samengang van ERC Machinery, Qreenno and Propak tot het nieuwe bedrijf Eqraft. In partycentrum Ri-Jo in Hellevoetsluis openden Rutger Keurhorst en Gerard van der Knijff van Eqraft de middag met een korte uitleg over die beslissing en over de ontwikkelingen binnen het optisch sorteren.
Bas Pomstra, hoofd R&D binnen Eqraft vertelde vervolgens namens het ontwikkelingsteam welke verbeteringen er allemaal zijn door gevoerd om de machine minder onderhoudsgevoelig en eenvoudiger in het gebruik te maken. Daarnaast zijn er een aantal nieuwe technieken op vision-gebied toegevoegd waardoor de machine betere beelden genereert voor de externe kwaliteits-sortering.
De Optical Grader van Eqraft sorteert intern en extern op hoge snelheid uien op formaat, kleur, vorm, gewicht en zowel interne als externe kwaliteit. De ui gaat tijdens dit proces allereerst over een opvoerband, waarna hij verenkeld wordt en stuk voor stuk op een cup geplaatst wordt. De Blower Beam van Modesta ontdoet de ui van losse vellen en mogelijk vuil. Er is bewust gekozen om door te gaan op het concept van uien sorteren op een cup, data vergaderen bij een stilliggend product en het voorkomen van slijtage en onbruikbare beelden door bijvoorbeeld rollers. Verder zijn er op detail-nivau een groot aantal verbeteringen doorgevoerd met name gebaseerd op de gebruikerservaringen van bestaande Longobardi klanten. Juist door de koppeling met de jarenlange ervaring in de uienindustrie binnen Eqraft staat er nu een robuuste Hollandse machine waar we met recht trots op kunnen zijn! Elke cup wordt individueel aangestuurd, waardoor de machine per cup precies weet de parameters zijn van de ui die erop ligt. Aan het einde van het gehele proces wordt deze selectie vanuit zes verschillenden uitgangen van de machine gevuld in kisten, met in elke kist het gewenste type uien erin.
Rolf van Beek van Q.E.F., die al decennia lang nauw met Eqraft samenwerkte bij de ontwikkeling en verbetering van de beeldanalyse, op andere machines als bijvoorbeeld de volautomatische uienschiller, legde uit welke extra toevoeging in data-analyse deze nieuwe machine zo bijzonder maakt. Dankzij een nieuwe methode van beeld-analyse naast de toch al behoorlijk presterende bestaande software kan een computer als het ware getraind worden een bepaald kenmerk niet alleen te herkennen maar ook te begrijpen. Dit is dezelfde soort techniek als bijvoorbeeld wordt gebruikt in een Tesla, die door het inladen van duizenden verkeerssituaties nieuwe situaties leert herkennen en beoordelen. Dankzij de deze extra techniek kan de Optical Grader uien sorteren op rot, grootte, vorm en meer.
Rolf: Ieder bedrijf kijkt weer anders naar een ui en wil deze op verschillende kenmerken sorteren. Deze machine kan 'getraind' worden om te doen wat de klant wil en leert zo het product te begrijpen." Momenteel is de werking van deze aanvullende software-laag echter nog niet op het niveau waar we hem graag zouden willen hebben. Rolf geeft zelf een ruwe schatting van circa 90%. Er is veel data nodig om dit leerproces te doorlopen, waarbij hij vervolgens de zaal stimuleert om vooral te participeren en mee te denken en producten te leveren. Binnen enkele maanden kunnen dan gigantische stappen gemaakt worden, zoals ook in de door hen ontwikkelde software voor handschriftherkenning waar inmiddels een 99,9% nauwkeurigheid wordt gehaald.
Na de presentaties volgde een aantal kritische vragen van de aanwezigen, allemaal professionals uit de AGF-sector: werkt de machine ook met rode uien, is deze wel rendabel in de uienbranche en welk nauwkeurigheidspercentage heeft deze? De vragen werden uitvoerig beantwoord door de heren van Eqraft. Het was mooi om te ervaren hoe de ietwat voorzichtig ingestoken technici juist de input en samenwerking van de sector zoeken om verder te komen. Bas: ,,De machine moet verder doorontwikkeld en 'getraind' worden, maar feit is dat deze nu al consistenter en nauwkeuriger werkt dan zijn menselijke tegenhangers. Dit werd vanuit de zaal bevestigd door Kees Hoogzand, die constateerde dat de machine momenteel al minstens evengoed als mensen sorteert en dat het alleen nog maar beter wordt in de komende maanden. "Het uiteindelijke doel is dat de leeskamers leeg zijn en dat kan deze machine bewerkstelligen."
Bij HOZA, het bedrijf van zaadveredelaar Jim Hoogzand, is het eerste exemplaar van de Optical Grader al enkele maanden in bedrijf. Na de presentatie kon men dat in levende lijve ervaren: de draaiende machine kon bekeken worden en er was ruimte voor de nodige vragen. Daarna was het natuurlijk tijd voor een hapje en drankje. Onder het genot van pizza, bier en fris werd er nog even nagepraat. Rutger: We hadden de presentatie en rondleiding langs de nieuwe optical grader eigenlijk opgezet voor een stuk of vijf, tien mensen, maar er was zoveel interesse dat we dat even hebben moeten opschalen. Met een dikke 60 aanwezigen zat de zaal vol en van de genodigden is zo'n 80% komen opdagen; dat laat zien dat deze nieuwe ontwikkelingen leven in de sector."
Wat de volgende stap is? Eqraft is begonnen met een participatietraject, waarin de Optical Grader verder wordt doorontwikkeld. Het moet echt een machine van verwerkers, voor verwerkers worden. Qua beeld-analyse zijn er enorme stappen gemaakt, met rekencapaciteiten die tot 2 jaar terug nog niet mogelijk waren. De uitdaging nu is om te komen tot een onafhankelijke classificering van uien, waarbij elke verwerker zijn eigen recept kan samenstellen. Daarbij komen de deelnemers zo'n vier keer per jaar bij elkaar. Feedback en discussie wordt daarbij aangemoedigd: zo kan de machine nog meer verbeterd worden. Tijdens de eerstvolgende bijeenkomst in april worden de eerste resultaten van aanleertraject dat achter de schermen in volle gang is gedeeld en zal het verschil worden getoond met de huidige analysetechnieken.
Eqraft staat op 8, 9 en 10 februari op de Fruit Logistica beurs in Berlijn.