McDonald's heeft twee relatief nieuwe aardappelrassen gekozen voor zijn frites. De aardappelrassen zijn mede ontwikkeld door wetenschappers van de Washington State University.
"McDonald's heeft gespecialiseerde proevers, die te vergelijken zijn met sommeliers bij wijn," zegt glastuinbouwprofessor Rick Knowles. "Hun standaard-aardappel voor frites is de Russet Burbank. Die geeft geweldige frites, maar is niet zo efficiënt op het vlak van productie."
Om efficiëntere, meer duurzame rassen te ontwikkelen heeft het onderzoeksteam van de universiteit samengewerkt met een bureau voor landbouwonderzoek van het Amerikaanse Ministerie van Landbouw (USDA-ARS), onderzoekers van de Oregon State University en de University of Idaho. Het samenwerkingsprogramma werd het Northwest Potato Variety Development Program oftewel het Tri-State Program.
"De Burbank heeft problemen met ziektes en vraagt om veel water en een zeer vruchtbare grond," zegt Mark Pavek van het Ministerie voor Glastuinbouw. "Ook heeft de Burbank een lagere opbrengst, omdat de aardappel kwetsbaar is voor allerlei soorten beschadigingen. We zochten daarom naar een alternatief die nog steeds frites kon geven van een kwaliteit waar McDonald's akkoord mee wilde gaan.
De ontwikkeling van een nieuw aardappelras van de eerste kruisbestuiving tot commercieel product op de markt kan wel 10 tot 15 jaar duren. Het is daarom een uitdaging om een weliswaar betrouwbare, maar ook inefficiënte aardappel te vervangen. Iedereen die bij het Tri-State Program betrokken was, was ook erg blij toen bleek dat McDonald's voor de Clearwater Russet en Blazer Russet had gekozen.
"Dit zijn de eerste twee aardappelrassen die McDonald's in gebruik heeft genomen sinds 2000," zeg Knowles. "Ze zijn daar bij McDonald's erg kieskeurig in. Ze gebruiken nu slechts 7 verschillende variëteiten, waarvan er vier nu ontwikkeld zijn door het Tri-State Program."
Volgens Knowles heeft de aardappelsector sinds het nieuws van McDonald's de productie van pootaardappelen voor de nieuwe rassen opgevoerd. De vraag neemt altijd toe als McDonald's als grootste aardappelafnemer ter wereld voor een nieuw ras kiest.