Er is gebleken dat de gekleurde netten invloed hebben op de kwaliteit van zonlicht. "Dit licht wordt door de netten weerkaatst en verspreid. Dat kan van nut zijn om de groei van zowel het fruit als de bomen te beïnvloeden," zei onderzoeker Stefano Musacchi tijdens een presentatie die door 70 telers en andere vertegenwoordigers in de fruitsector werd bijgewoond.
Het onderzoek duurt drie jaar, waardoor na slechts een jaar en twee oogsten nog geen sluitende conclusies kunnen worden gegeven. Er is echter nu al sprake dat de gekleurde netten een meetbaar effect op de bodem, het fruit en de bomen hebben.
Veel telers in Washington maken al jaren gebruik van witte netten om hun fruit te beschermen tegen hagel en extreme hoeveelheden zonlicht. Door de jaren heen werd duidelijk dat het gebruik van de netten ook andere voordelen geeft met betrekking tot de teelt en productie. Tot nu toe waren deze voordelen echter slechts een toevallige bijkomstigheid en werden ze nooit goed getest.
In 2015 installeerden de onderzoekers de eerste gekleurde netten op het terrein met Honeycrisp-bomen, dat onder beheer valt van het teeltbedrijf McDougall & Sons. Ook werden sensoren geïnstalleerd die de lucht- en bodemtemperaturen, windsnelheid en lichtintensiteit in de gaten houden.
Het gehele systeem aan netten kost ongeveer $18.000 (€15.900) per halve hectare. "Maar we hebben het hier wel over over de Cadillac onder de boomgaardnetten," zegt onderzoeker Lee Kalcsits. "De palen, ondersteuning, draden en de netten zelf zijn van topkwaliteit. Daarbij zijn bij de prijs ook de arbeidskosten inbegrepen." Er zijn volgens hem ook goedkopere netsystemen beschikbaar.
Het onderzoekssysteem van WSU heeft zich gefocust op drie onderzoeksvragen: hoe de netten invloed hebben op de omgeving van de boomgaard (bodem, temperatuur, vochtigheid, wind), hoe de bomen reageren op de veranderingen in de omgeving (groei en fotosynthese) en hoe het fruit hierop reageert (grootte, kleur, rijpheid).
Na een jaar onderzoek wijzen de voorlopige resultaten erop dat de gekleurde netten de algemene effecten van netten verfijnen. "Sommige aspecten van de teelt worden verbeterd, terwijl andere juist worden verminderd," besluit Kalcsits.