De listeria-uitbraak van 2014/2015 had te maken met voorverpakte caramel-appelen. De listeria-bacteriën zijn in verband gebracht met zeven sterfgevallen, waarbij bij minstens drie gevallen deze oorzaak officieel is vastgesteld. Dit had een verwoestend effect op de appelsector.
Toen de uitbraak begon, zocht niemand iets achter appelen. Verse appelen zijn nog nooit in verband gebracht met ernstige incidenten rondom voedselveiligheid. Volgens een recent onderzoek ziet 96% van een representatief deel van de kiesgerechtigde bevolking van de VS appelen en sinaasappelen als gezond.
Caramel-appelen zijn een traktatie die met name met Halloween worden geconsumeerd. De appelen zijn gedoopt in vloeibaar caramel, die vervolgens stolt. Het fruit bevat een lange, stevige houten prikker die rechtop in de appel wordt gestoken, zodat tijdens het eten de appel zonder knoeien vast kan worden gehouden. Als zodanig de caramel-appel verpakt en op de markt gezet.
In eerste instantie werd de oorzaak gezocht bij de caramel. De bron bleek echter te liggen bij de verse appelen van het teeltbedrijf Bidart Bros. te Californië. Uit inspecties bleek dat de verpakkingsmachines van dit bedrijf tijdens het appelseizoen van 2014 op zo'n manier waren opgesteld, dat ze niet behoorlijk konden worden gereinigd.
Verder onderzoek toonde aan de dat listeria-bacteriën aan de buitenkant van de appel in het vruchtvlees terechtkwamen op het moment dat de houten prikkers tijdens het productieproces in de appelen werden gestoken. De laag caramel zorgde ervoor dat het sap en het vruchtvlees als het ware verzegeld werden, waardoor de listeriabacterie ongestoord in zijn eigen micro-omgeving kon blijven woekeren.
Dit heeft afgezien van de sterfgevallen ook tot ernstige gevolgen voor de appelsector geleid. Het Californische volume aan appelen is in vergelijking met dat van Washington zeer klein. Binnen dit volume is het aandeel van het relatief kleinschalige teeltbedrijf Bidart Bros. bovendien ook zeer gering. Toch heeft onzorgvuldige berichtgeving over de listeria-uitbraak via social media ertoe geleid dat sommige Aziatische importeurs tijdelijk zijn gestopt met het invoeren van Amerikaanse appelen. De gevolgen voor de exportomzet van de appelen vanuit Washington worden geraamd op $15 miljoen (€13,5 miljoen).
De export is hersteld dankzij inspanningen om de correcte informatie bij de juiste mensen te krijgen. De AGF-sector heeft hier echter een belangrijke les van geleerd. Er moet naar het gehele productieproces gekeken worden als het op voedselveiligheid aankomt. Verpakkingslijnen moeten nog beter worden geïnspecteerd.